Arnold Heim

Arnold Heim (1882–1965) wurde am 20. März 1882 als Sohn des bekannten Geologen Albert Heim (1849–1937) und der ersten Schweizer Ärztin, Marie Heim-Vögtlin (1845–1916), in Zürich geboren. Nach der obligatorischen Schulzeit schlug er wie sein Vater die akademische Laufbahn an der ETH Zürich mit einer Ausbildung zum Geologen ein. Noch während der Ausbildung betrieb er Feldforschung und nahm an Expeditionen teil. Mit seiner Dissertation «Der westliche Teil des Säntisgebirges» bewies Arnold Heim seine wissenschaftliche Potenz: Seine damals modernen stratigrafischen Untersuchungen waren bahnbrechend, schreibt die Heim-Biographin Monika Gisler. Nach der Habilitation im Jahre 1907 arbeitete er als Privatdozent an beiden Zürcher Hochschulen zum Thema Alpengeologie. Doch 1910 entschied er sich für das Leben eines Forschungsreisenden. Von seiner ersten Reise nach Sumatra kehrte er mit vielen Daten zurück, die er in zahlreichen Monographien und Aufsätzen veröffentlichte.

Zwischen 1910 und 1916 reiste Arnold Heim zu Forschungszwecken in alle Welt, wobei er sich im Ersten Weltkrieg mit der Erdölsuche in der Schweiz beschäftigte. Er führte dazu Sondierbohrungen in der Region Genf und dem Kanton Bern durch. Danach suchte er im Auftrag der britischen «Eastern and General Syndicate Ltd.» in Ostarabien, Kuwait und Bahrain nach Erdöl. Das unstete und auch finanziell unsichere Leben bewogen ihn dazu, zum Sommersemester 1924 eine Rückkehr in die Schweiz zu planen, um an der Universität Zürich eine Vorlesung über Petrogeologie zu halten. Aber Mitte Februar 1924 erreichte ihn völlig unerwartet eine Anfrage aus London, eine 5-monatige Forschungsexpedition zur Öl- und Erzsuche im Gebiet des Persischen Golfs zu leiten. 

In den damals noch wenig erforschten Regionen Kuwait, al-Hasa (im heutigen Saudi Arabien) und Bahrain sollte Heim zusammen mit seinem Team von 60 Personen 1924 nach Erdöl und Wasser suchen. Nach zweimonatiger Suche unter widrigen Klimabedingungen und in schlechtem Gesundheitszustand war er für diese Region vom Misserfolg künftiger Ölbohrungen, hingegen vom Erfolg von Wasserbohrungen überzeugt. Weil er eine archäologische Stätte besichtigt hatte, reiste er knapp an jener Stelle vorbei, an der 14 Jahre später der erste grosse Ölfund in Saudi-Arabien gemacht wurde. Nichtsdestotrotz konnten aufgrund seiner Ergebnisse in Bahrain bald erste erfolgreiche Brunnenbohrungen gemacht werden. 

Im Herbst 1949 erhielt Heim einen Anstellungsvertrag als Chefgeologe der staatlichen «Iran Oil Co.». Dazu stellte er ein Team aus sieben Petrogeologen zusammen, allesamt Schweizer. Sie reisten zunächst in die entlegensten Winkel des Landes, konzentrierten sich dann aber auf die Region rund um die Stadt Qum, wo sie grosse Erdölvorkommen vermuteten. Eine dicke Salzformation verhinderte aber jahrelang das Durchbohren der Salzschicht bis zum unmittelbar darunter prognostizierten Öl.

Aus gesundheitlichen Gründen, er war damals immerhin bereits 70-jährig, verliess Heim 1952 den Iran. Somit konnte er den eigentlichen «Blow out» am 26. August 1956 nicht mehr selbst erleben, als das Öl unter unvorstellbarem Druck sämtliche Sicherheitsventile wegschleuderte und in einer gewaltigen Fontäne heraustrat. Heim beschrieb das Ereignis in einem wissenschaftlichen Bericht als eine der grössten Gas- und Erdöleruptionen der Erde: «Noch nach 30 Stunden erreichte der Springbrunnen eine Höhe von über 100 m […] Das Ereignis eröffnet noch unabsehbare wirtschaftliche und politische Konsequenzen.»